Al menos uno de cada cuatro jugadores de la NFL que fallecieron entre 2016 y 2021 habría padecido encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad cerebral degenerativa asociada con la exposición repetida a impactos en la cabeza, de acuerdo con un estudio publicado en la prestigiosa British Medical Journal.
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La investigación analizó mil 712 exjugadores de futbol americano profesional pertenecientes a la llamada era del casco rígido, es decir, jugadores que participaron después de 1949 y que fallecieron entre 2008 y 2021.
Uno de los datos que más llamó la atención de los investigadores corresponde al periodo comprendido entre 2016 y 2021. En esos años, el 97.7 por ciento de los cerebros donados por las familias de los jugadores presentaba CTE.
Sin embargo, los especialistas advierten que este porcentaje no puede interpretarse como una prevalencia general entre todos los exjugadores, debido a que la donación de cerebros no fue realizada por la totalidad de los fallecidos.
Al utilizar una estimación conservadora en la que se considera que ninguno de los jugadores que no donaron su cerebro padecía la enfermedad, el estudio calculó que al menos 24.5 por ciento de los atletas habría sufrido CTE.
¿Qué es la encefalopatía traumática crónica?
La CTE es una enfermedad neurodegenerativa relacionada con la exposición repetida a golpes en la cabeza. El padecimiento puede provocar alteraciones progresivas que afectan distintas funciones del organismo y del cerebro.
Entre los síntomas asociados se encuentran problemas de equilibrio y coordinación, dificultades para hablar, así como temblores y rigidez que pueden presentar similitudes con algunos síntomas característicos de la enfermedad de Parkinson.
El estudio también encontró una asociación entre el avance de la enfermedad y el deterioro cognitivo. Entre los cerebros donados que fueron analizados, 59.8 por ciento de los jugadores había recibido un diagnóstico de demencia durante su vida.
La investigación situó en 63.4 años la edad media de aparición de los primeros síntomas entre los casos estudiados.
Estos resultados vuelven a colocar sobre la mesa el debate sobre las consecuencias a largo plazo de los impactos repetitivos en la cabeza, particularmente en deportes de contacto como el futbol americano.
La CTE no puede confirmarse en vida
Uno de los principales desafíos relacionados con esta enfermedad es que, actualmente, el diagnóstico definitivo de CTE no puede confirmarse mientras una persona está viva. La identificación de los cambios característicos de la enfermedad requiere el análisis del tejido cerebral después del fallecimiento.
Además, no existen tratamientos capaces de revertir o detener la enfermedad una vez que se desarrolla, por lo que la prevención de los impactos repetitivos representa uno de los principales objetivos para reducir los riesgos asociados.
La creciente preocupación por las consecuencias neurológicas del futbol americano ha llevado a la NFL a modificar algunas de sus prácticas y reglas para tratar de disminuir los impactos en la cabeza.
NFL refuerza medidas para reducir golpes
Desde 2022, la NFL exige el uso durante los entrenamientos de las llamadas guardian caps, cubiertas acolchadas fabricadas con espuma suave que se colocan sobre el casco para reducir la fuerza de determinados impactos.
A partir de 2024, la liga también permitió que los jugadores utilizaran este tipo de protección durante los partidos oficiales.
La NFL ha implementado además modificaciones al reglamento con el objetivo de reducir las colisiones consideradas de mayor riesgo.
Entre las medidas se encuentran cambios en la patada inicial, una de las jugadas que históricamente ha generado preocupación debido a que los jugadores de ambos equipos pueden desplazarse a gran velocidad en direcciones opuestas y producir fuertes colisiones.
Las modificaciones redujeron la distancia entre los jugadores y establecieron escenarios en los que el balón no necesariamente debe ser regresado, con el objetivo de disminuir los choques durante esta jugada.
Más de mil millones de dólares para exjugadores
El impacto de las lesiones relacionadas con los golpes repetitivos en la cabeza también ha tenido consecuencias económicas para la liga.
En 2015, la NFL aceptó establecer un fondo sin límite económico para indemnizar, evaluar y financiar tratamientos médicos de exjugadores y sus familias afectados por distintas patologías relacionadas con impactos repetitivos en la cabeza.
Ese fondo ya supera los mil millones de dólares, de acuerdo con la información disponible sobre el programa.
El nuevo estudio vuelve a poner el foco sobre uno de los principales desafíos médicos del futbol americano: determinar cómo la exposición prolongada a impactos en la cabeza puede afectar la salud de los jugadores décadas después de abandonar los emparrillados.
Para los investigadores, los resultados también refuerzan la importancia de continuar estudiando la CTE y de desarrollar mejores estrategias de prevención, detección y atención para los atletas expuestos a traumatismos repetitivos.
