El asteroide Apophis, considerado un objeto cercano a la Tierra y clasificado como potencialmente peligroso por sus características orbitales, protagonizará uno de los acercamientos más importantes que la comunidad científica podrá observar en los próximos años.
Sin embargo, pese a su tamaño y a la distancia a la que pasará, la NASA descarta que represente un riesgo de impacto para nuestro planeta durante al menos los próximos 100 años.
Apophis, cuyo nombre oficial es 99942 Apophis, fue descubierto el 19 de junio de 2004 por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, cerca de Tucson, Arizona. En sus primeras observaciones generó preocupación debido a la posibilidad que entonces existía de que pudiera impactar la Tierra en alguno de sus futuros acercamientos.
Con el paso de los años, los científicos han realizado observaciones ópticas y mediciones mediante radar para determinar con mayor precisión su órbita. Estos estudios permitieron descartar los escenarios de impacto que anteriormente se habían considerado, incluido uno que se mantenía como posibilidad para 2068. Actualmente, la NASA señala que Apophis no representa una amenaza de impacto durante al menos un siglo.
¿Cuándo pasará Apophis cerca de la Tierra?
El momento más esperado ocurrirá el 13 de abril de 2029, cuando Apophis pase aproximadamente a 32 mil kilómetros de la superficie terrestre. Esa distancia es incluso menor que la altitud de algunos satélites que se encuentran en órbita geoestacionaria.
El acercamiento será especialmente relevante debido al tamaño del asteroide. Apophis tiene un diámetro medio estimado de 340 metros, mientras que su eje mayor alcanza al menos 450 metros, dimensiones que la NASA compara aproximadamente con la altura de la Torre Eiffel.
Aunque la distancia puede parecer enorme, para un objeto de estas dimensiones se trata de un encuentro extraordinariamente cercano. La agencia espacial estadounidense señala que un asteroide de este tamaño pasa tan cerca de la Tierra solamente una vez cada varios miles de años en promedio, por lo que el fenómeno representa una oportunidad científica excepcional.
Además, Apophis podrá ser observado desde algunas regiones del hemisferio oriental sin necesidad de utilizar telescopios o binoculares, siempre que las condiciones meteorológicas sean favorables.
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La gravedad terrestre modificará al asteroide
Uno de los principales intereses científicos estará en estudiar cómo la gravedad de la Tierra afecta físicamente a Apophis durante su aproximación.
La fuerza gravitatoria de nuestro planeta modificará ligeramente su trayectoria alrededor del Sol y podría alterar la velocidad y orientación de su rotación. Los científicos también consideran posible que las fuerzas de estiramiento y compresión generadas durante el encuentro provoquen pequeños movimientos de material en su superficie, como deslizamientos de tierra.
Estos cambios permitirán estudiar de manera más detallada la estructura interna del asteroide. Apophis es un asteroide de tipo S, compuesto principalmente por materiales rocosos, silicatos y una mezcla de níquel y hierro. Las observaciones podrían ayudar a determinar cómo están distribuidos esos materiales y cómo responde un cuerpo de estas características ante una aproximación extrema a un planeta.
NASA y ESA preparan misiones para estudiar Apophis
El acercamiento de 2029 será seguido desde la Tierra y desde el espacio. La NASA utilizará la misión OSIRIS-APEX, una nave que originalmente fue enviada como OSIRIS-REx para estudiar el asteroide Bennu y que, después de completar su misión principal y entregar muestras a la Tierra en 2023, fue redirigida hacia Apophis.
OSIRIS-APEX estudiará los cambios físicos que experimente el asteroide después de su encuentro con la Tierra. La misión realizará observaciones de alta resolución y analizará su superficie y composición.
Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) prepara la misión Ramses, diseñada para encontrarse con Apophis antes de su máximo acercamiento y acompañarlo durante el sobrevuelo de 2029.
Los telescopios terrestres también tendrán un papel importante, pues permitirán registrar la trayectoria del asteroide, sus cambios de brillo y su rotación. Las observaciones mediante radar ayudarán a determinar con mayor precisión su forma y orientación.
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