Las llamas arrasaron un centro de vida asistida en Massachusetts, matando a nueve personas y atrapando a los residentes en su interior, incluyendo algunos que se asomaron por las ventanas y gritaron pidiendo ayuda, informaron las autoridades el lunes. Al menos 30 personas resultaron heridas.

Un sindicato de bomberos afirmó que la falta de personal dificultó la respuesta al incendio y contribuyó al número de muertos, aunque el alcalde criticó esa descripción y el jefe de bomberos sugirió que un número insuficiente de socorristas habría sido insuficiente. Mientras tanto, varios residentes que elogiaron a los bomberos y a la policía por sus heroicas labores de rescate afirmaron que el personal hizo poco por ayudar.

“No tocaron a ninguna puerta”, dijo Robert Cabral. “Simplemente corrieron”.

Los bomberos acudieron a las instalaciones de Gabriel House en Fall River , a unos 80 kilómetros al sur de Boston, alrededor de las 21:50 del domingo, y se encontraron con una densa nube de humo y llamas en la fachada del edificio. La fiscalía del condado de Bristol declaró en un comunicado que la causa del incendio “no parece sospechosa por el momento”. Su origen sigue bajo investigación, según las autoridades.

Lorraine Ferrara, una de las aproximadamente 70 residentes del centro, se despertó con un vecino golpeando la puerta. Intentó abrirse paso entre el humo del pasillo, pero se retiró a su habitación mientras el sistema de riego le arrojaba agua caliente en la espalda.

Mientras su habitación se llenaba de humo, Ferrara abrió la ventana y gritó. Un bombero rompió la ventana y la bajó por la escalera, dijo.

“De verdad pensé que iba a morir”, dijo. “Pensé que no había salida”.

Ese miedo se mezcló con la ira cuando vio a dos empleados huir del edificio.

“Nos dejaron solos y salieron corriendo al estacionamiento”, dijo. “Yo estaba asomada a la ventana: ‘¡Socorro! ¡Socorro!’, y seguían corriendo”.

Las edades de los fallecidos oscilaban entre los 61 y los 86 años, según informaron las autoridades. La fiscalía del condado de Bristol identificó a siete de los fallecidos como Rui Albernaz, de 64 años; Ronald Codega, de 61; Margaret Duddy, de 69; Robert King, de 78; Kim Mackin, de 71; Richard Rochon, de 78; y Eleanor Willett, de 86. La fiscalía indicó que una mujer de 70 años y un hombre de 77 años aún estaban pendientes de notificación a sus familiares.

Gabriel House abrió sus puertas en 1999 y cuenta con 100 unidades, según la Oficina Ejecutiva de Massachusetts para el Envejecimiento y la Independencia. Su sitio web promociona apartamentos tipo estudio “para personas mayores que no pueden costear la alta calidad de la vida asistida”, así como hogares de acogida grupales para adultos a poca distancia de tiendas, restaurantes e iglesias.

“Si ocurre una emergencia, sin importar la hora, habrá alguien listo para ayudar”, afirma el sitio web.

Dennis Etzkorn, propietario de la instalación, se negó a hacer comentarios el lunes, pero los funcionarios dijeron que estaba cooperando con lo que el jefe de bomberos Jeffrey Bacon llamó “una investigación muy extensa”.

El fiscal de distrito Tom Quinn calificó el incendio como una “terrible tragedia” en un comunicado que también elogió a los socorristas por “llevar a muchos de los residentes a un lugar seguro mientras se enfrentaban a circunstancias muy difíciles”.

Sindicato de bomberos denuncia falta de personal y equipo

Unos 50 bomberos acudieron al lugar, incluyendo 30 que estaban fuera de servicio. La policía también ayudó a derribar puertas y rescató a una docena de residentes. Cinco bomberos heridos fueron dados de alta del hospital el lunes.

“No habría habido suficiente gente aquí para salvar a todos los que necesitaban ayuda anoche”, dijo Bacon.

Pero los funcionarios del sindicato de bomberos dijeron que el cierre de compañías de bomberos y los recortes de personal han sido un problema durante décadas.

Si la dotación de personal hubiera estado al nivel recomendado a nivel nacional, ocho bomberos más habrían estado en el lugar el domingo por la noche y “se habrían salvado vidas”, dijo Edward Kelly, presidente del sindicato de la Asociación Internacional de Bomberos.

El capitán Frank O’Reagan dijo que no había equipo de respiración disponible cuando llegó, por lo que comenzó a ir de puerta en puerta en el tercer piso sin un tanque de aire.

“Primera habitación, vacía. La segunda puerta la derribé de una patada, y había un cadáver. Habitación siguiente, vacía. Habitación siguiente, un cadáver”, dijo. “Busqué todo lo que pude, pero después de un rato, ya no aguantas tanto humo”.

El hermano de O’Reagan y compañero bombero, Michael O’Reagan, dijo que estaba sorprendido de que 40 minutos después de que llegaran los bomberos, una gran parte del edificio no hubiera sido registrada.

“Hicimos lo mejor que pudimos con lo que teníamos, y lo que teníamos no fue suficiente”, dijo Michael O’Reagan, presidente del sindicato de bomberos de Fall River.

El alcalde Paul Coogan dijo que el departamento de bomberos cuenta con personal según la recomendación del jefe de bomberos.

“Asignamos al departamento de bomberos el número que solicitó el jefe”, dijo. “Apenas llevamos 24 horas con esto, ¿y eso será prioritario, no las familias?”.

Joe Alves, que vive a varias casas de las instalaciones, dijo que vio a los funcionarios sacando cuerpos, personas en sillas de ruedas y mascotas heridas del edificio, y algunos vertiendo botellas de agua sobre las quemaduras.

Clever Parra, quien vive detrás de las instalaciones, dijo que se unió a varios vecinos para ayudar a evacuar a los residentes por las ventanas. El obrero de la construcción de 40 años describió haber subido una escalera y haber visto a un hombre dentro intentando abrir una ventana para escapar de las llamas. Tras intentarlo por su cuenta, Parra recurrió a un bombero para que rompiera la ventana.

El bombero “me envió al tipo con los pies por delante y yo lo saqué y lo bajé”, recordó.

La gobernadora de Massachusetts, Maura Healey, ofreció asistencia estatal al alcalde de la ciudad, condolencias a las familias de los fallecidos y gratitud a los socorristas.

Brian Doherty, presidente de la Asociación de Vida Asistida de Massachusetts, dijo que los funcionarios estatales estaban trabajando con centros de atención a largo plazo para encontrar hogares para los residentes desplazados.

Paul Lanzikos, ex secretario de Asuntos de la Tercera Edad de Massachusetts y cofundador del grupo de defensa Dignity Alliance, dijo que el grupo estaba preocupado por lo que se ha informado sobre la falta de simulacros de incendio, el bajo número de personal para una población altamente dependiente y problemas de seguridad como un ascensor roto y aires acondicionados en las ventanas.