Aunque el porcentaje de personas que fuman ha disminuido en algunos sectores de la población, el consumo de nicotina está adoptando nuevas formas y comienza a edades cada vez más tempranas, especialmente entre niños, adolescentes y adultos jóvenes.
Así lo advierten tres grandes estudios realizados en Austria e Irlanda, cuyos resultados fueron presentados durante el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea (ERS) celebrado en Barcelona.
Las investigaciones analizaron durante distintos periodos el consumo de cigarrillos, cigarrillos electrónicos y otros productos que contienen nicotina, y coinciden en señalar que la reducción del tabaquismo convencional no necesariamente significa una disminución general de la exposición a esta sustancia.
Los investigadores plantearon la necesidad de desarrollar políticas de prevención dirigidas específicamente a menores y jóvenes, tomando en cuenta las distintas formas en que actualmente se consume nicotina.
El tabaquismo disminuye, pero el vapeo aumenta
Uno de los estudios fue realizado por Charmaine Helk-Lim, del Instituto Ludwig Boltzmann para la Salud Pulmonar y la Universidad Privada Sigmund Freud de Viena.
La investigación incluyó a 15 mil 056 personas de entre 6 y 82 años y analizó sus hábitos relacionados con productos de tabaco durante un periodo de 12 años, entre 2012 y 2024.
Durante ese periodo, la proporción de participantes que fumaban disminuyó del 24.2% al 16.3%.
Sin embargo, paralelamente se registró un crecimiento considerable en el uso de productos alternativos de nicotina, particularmente el vapeo, que pasó de prácticamente no registrar presencia en la medición inicial a 17.2% en 2024.
También aumentó el consumo combinado de distintos productos. La proporción de personas que utilizaban más de un producto de tabaco o nicotina pasó del 5.2% al 18.3%.
Jóvenes comienzan a consumir nicotina más temprano
Otro de los datos que llamó la atención de los investigadores fue el descenso en la edad de inicio del tabaquismo.
De acuerdo con el estudio realizado en Austria, la edad media en que las personas comenzaron a fumar pasó de aproximadamente 20 años entre quienes nacieron durante la década de 1930 a alrededor de 15 años entre quienes nacieron en la década de 2000.
Asimismo, la proporción de menores de 18 años que reportaron fumar prácticamente se duplicó, al pasar del 2.6% al 5%.
Para Helk-Lim, estos resultados muestran que observar únicamente las cifras de tabaquismo tradicional puede ofrecer una visión incompleta del consumo de nicotina.
La investigadora consideró que el fenómeno está cambiando de forma y advirtió que los jóvenes pueden estar entrando en contacto con la nicotina a edades más tempranas mediante productos diferentes al cigarrillo convencional.
En Irlanda también crece el vapeo entre adolescentes
Una segunda investigación analizó los hábitos de 5 mil 265 jóvenes irlandeses de entre 15 y 16 años en tres momentos: 2015, 2019 y 2024.
El porcentaje de jóvenes que fumaban disminuyó del 13.9% en 2015 al 11.7% en 2024, aunque en 2019 había alcanzado un máximo de 14.4%.
En contraste, el vapeo mostró una tendencia diferente.
El porcentaje de adolescentes que utilizaban cigarrillos electrónicos aumentó del 10.1% en 2015 al 15.7% en 2024, después de haber alcanzado 18.1% en 2019.
Uno de los hallazgos más relevantes fue el cambio en la relación entre fumar y comenzar a vapear.
En 2015, alrededor de la mitad de los jóvenes que vapeaban aseguraba haber comenzado a utilizar cigarrillos electrónicos sin haber fumado cigarrillos convencionales previamente. Para 2024, esa proporción había aumentado hasta 76.2%.
El consumo puede mantenerse hasta la edad adulta
El tercer estudio siguió a 3 mil 380 jóvenes desde la adolescencia hasta los 25 años para observar cómo evolucionaban sus hábitos de consumo.
Los resultados mostraron que tanto el tabaquismo como el vapeo tendieron a aumentar durante el tránsito de la adolescencia hacia la adultez temprana.
A los 25 años, alrededor del 38% reportaba utilizar actualmente cigarrillos electrónicos, mientras que el 25% reportaba fumar.
La investigación también encontró que quienes tenían menor probabilidad de convertirse en fumadores a los 25 años eran aquellos que nunca habían vapeado.
Estos resultados no permiten por sí solos establecer que vapear provoque necesariamente que una persona termine fumando, pero sí muestran una asociación que los investigadores consideran relevante para las estrategias de prevención.
Expertos piden ampliar la prevención
Los autores de los estudios coinciden en que las políticas de salud pública no deberían concentrarse exclusivamente en el cigarrillo tradicional.
El panorama actual incluye cigarrillos electrónicos, tabaco calentado, tabaco convencional, shisha y bolsitas de nicotina, productos que pueden presentar distintas formas de consumo y niveles de exposición.
Por ello, los investigadores plantean que las campañas de prevención deben considerar el consumo total de nicotina y no únicamente un producto específico.
La recomendación también alcanza a las familias. Helk-Lim aconsejó que padres y madres comiencen a hablar con sus hijos sobre los productos de nicotina antes de la adolescencia, considerando que el inicio del consumo puede producirse alrededor de los 15 o 16 años.
Una tendencia que cambia de forma
Los resultados de estas investigaciones plantean un desafío para las estrategias tradicionales contra el tabaquismo.
La disminución del consumo de cigarrillos convencionales constituye un cambio positivo, pero los investigadores advierten que la nicotina continúa presente entre las nuevas generaciones a través de un abanico cada vez más amplio de productos.
El reto, según las conclusiones presentadas en el congreso, consiste en evitar que la reducción del tabaquismo convencional genere la impresión de que el problema de la nicotina está resuelto.
En palabras de los investigadores, el objetivo de las políticas de prevención debería ser controlar y reducir el consumo total de nicotina, particularmente entre niños, adolescentes y jóvenes, independientemente del producto mediante el cual se consuma.
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